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 Continuité dans le succès (1977-1979)

En 1977, le groupe Queen sort "News of the World". Bien qu’assez durement critiqué à son arrivée dans les bacs, l’album gagne son public avec le temps et finit par être considéré comme un classique du style hard-rock de la fin des années 1970. Deux nouveaux succès en sont tout de même issus, qui deviennent par la suite des hymnes sportifs dans le monde entier : "We Will Rock You" de Brian May et "We Are the Champions" de Freddie Mercury. Les deux titres finissent numéro 1 aux États-Unis. C’est d’autre part avec cet album que la France commence à s’intéresser au groupe. Cette année-là, Roger Taylor sort son premier travail en solo, sous la forme d’un single ; la face A est une reprise du groupe The Parliaments, "Wanna TestifyI", tandis que la face B est une composition originale de Roger Taylor, "Turn On the TV".

S’ensuit la sortie, en 1978, de l’album "Jazz", incluant les désormais classiques "Fat Bottomed Girls", "Bicycle Race" (qui sont tous deux sortis sur le même 45 tours) et "Don't Stop Me Now". Bien qu’étant incontestablement un succès commercial, l'album "Jazz" est assez critiqué, entre autres à cause de la multiplicité des styles musicaux abordés. Ironiquement, le magazine Rolling Stone sort cette pique : "Queen n’a pas assez d’imagination pour jouer du jazz. En l’occurrence, ils n’ont pas non plus l’imagination nécessaire pour jouer du rock & roll". La pochette de l'album s’inspire d’une peinture alors visible sur le mur de Berlin. Parmi les morceaux de cet album on peut noter "Mustapha", performance vocale d’inspiration arabisante signée Freddie Mercury. D'ailleurs, il ne chante pas dans une langue existante mais improvise des sonorités aux consonances orientales. Lors d’un évènement promotionnel organisé à Wimbledon pour la sortie du 45 tours comportant les titres "Fat bottomed girls" et "Bicycle race", cinquante femmes nues roulent à vélo autour du stade. Les images filmées ce jour-là sont réutilisées pour le clip de "Bicycle Race" qui est quelque temps censuré au Royaume-Uni. Après le tournage, la société qui a loué les vélos au groupe demande le remboursement intégral de toutes les selles.

Apparition des synthétiseurs (1980-1984)

Queen attaque les années 1980 avec l’album à succès "The Game", leur opus le mieux vendu en dehors des compilations "Greatest Hits". C'est également leur plus gros succès aux États-Unis, avant un déclin sensible des ventes dans ce pays. Utilisant pour la première fois des synthétiseurs, le groupe bouleverse sa propre tradition. En effet, jusqu’ici les albums arboraient la mention "aucun synthétiseur n’a été utilisé sur cet album" (en anglais : "No Synthesisers !"). On retrouve sur "The Game" les tubes "Crazy Little Thing Called Love" et "Another One Bites the Dust", succès planétaire composé par John Deacon. Le premier de ces deux morceaux est une percée clin-d’œil dans le monde du rockabilly, Freddie Mercury jouant de la guitare folk tant en studio que sur scène. Pour sa part, Brian May délaisse très provisoirement sa célèbre guitare, la Red Special, et utilise exceptionnellement une Fender Telecaster, empruntée à Roger Taylor, et un amplificateur Mesa Boogie. Là aussi c’est un changement, Brian May étant d’habitude fidèle à ses Vox AC.

Pendant plusieurs années, une rumeur populaire a voulu que ce fût Michael Jackson qui, le premier, leur ait glissé que "Another One Bites the Dust" ferait un excellent single : Brian May et Roger Taylor l’ont plus tard confirmé dans le spectacle radiophonique intitulé In the Studio with Redbeard, qui consacra un numéro à la genèse de l'album "The Game". "Another One Bites the Dust", certifié quatre fois disque de platine aux États-Unis et resté numéro un des ventes dans ce pays pendant quatre semaines consécutives, est aussi le seul à apparaître simultanément en tête des classements rock, dance et R&B du magazine Billboard.

En parallèle sort également leur premier "Greatest Hits", compilation composée de leurs chansons les plus populaires de la période 1974-1980. L’album reste longtemps numéro un des ventes en Angleterre et conserve une place dans les classements pendant un peu moins de dix ans. C'est l'album qui s'est le mieux vendu de l'histoire de l'industrie musicale dans ce pays, jusqu'au moins début 2007.

Toujours en 1980, Queen signe et sort en album la bande originale du film "Flash Gordon", qui porte pour titre complet "Flash Gordon (Original Soundtrack Music by Queen)". L’album se vend assez mal, se hissant tout de même péniblement au 10e rang au Royaume-Uni, mais sert néanmoins de démonstration technique au groupe dans un nouveau domaine.

Roger Taylor, de son côté, sort son premier album solo intitulé "Fun in Space". En remplissant en 1981 les stades brésiliens de Rio de Janeiro et São Paulo, le groupe conquiert le cœur des Sud-Américains. Il est d’ailleurs le premier groupe majeur à jouer dans cette partie du monde et, au Morumbi Stadium de São Paulo, il décroche un record mondial d’affluence sur une seule soirée avec une audience estimée à 130 000 spectateurs le premier soir. Queen est également le premier groupe d’envergure internationale à tourner au Mexique.

Pour clore l'année 1981, Queen collabore pour la première fois avec un artiste extérieur au groupe, en la personne de David Bowie, pour le 45 tours "Under Pressure". L’affaire est issue d’un hasard complet, David Bowie visitant alors les studios de Montreux, en Suisse, dans lesquels Queen procède à l’enregistrement de leur prochain album "Hot Space". Si le groupe s’enthousiasme tout de suite pour le projet et son résultat, David Bowie, pour sa part, attend des années avant d’ajouter ce morceau à son répertoire en concert. À sa sortie, le titre monte à la première place des ventes en Grande-Bretagne (en 1990, le groupe Vanilla Ice en reprend d’ailleurs la ligne de basse pour son célèbre "Ice Ice Baby", ouvrant la voie à un procès pour plagiat, gagné par les plaignants. Plus récemment, les groupes The Used et My Chemical Romance ont réenregistré "Under Pressure" afin de lever des fonds en faveur des victimes de l’ouragan Katrina).

Inspirés par le succès international du morceau "Another One Bites the Dust", Queen décide que leur prochain album devrait logiquement se tourner vers les musiques disco et funk. Le résultat est "Hot Space", sorti en 1982. Pour les fidèles du hard-rock et inconditionnels du groupe, c’est une déception puisqu’un seul des onze titres est orienté rock. Le groupe se lance dans une tournée des États-Unis. Les résultats étant très décevants, Queen décide de cesser de tourner dans ce pays où leur succès s’est étiolé. Cependant, ils apparaissent une unique fois à la télévision américaine, pour la première émission de la huitième saison du célèbre Saturday Night Live. Le groupe quitte également Elektra Records, leur label pour les États-Unis, le Canada, le Japon, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, et signe avec EMI/Capitol Records pour assurer leurs ventes au niveau mondial.

Après avoir travaillé sans relâche pendant plus de dix ans, sur scène ou en studio, Queen décide de ne pas assurer de tournée pour l’année 1983. Pendant cette parenthèse, le groupe enregistre l’album "The Works" et plusieurs membres du groupe lancent des projets annexes, causant d’incessantes rumeurs de séparation qui perdureront pendant tout le reste de leur carrière. Brian May sort le mini-album "Star Fleet Project" auquel collabore, entre autres, Eddie Van Halen du groupe Van Halen.

À la sortie de "The Works", Queen établit un pont entre rock et pop grâce à des titres comme "Radio Ga Ga", "I Want to Break Free" (qui sera utilisé comme hymne par le mouvement démocratique brésilien tout d’abord, puis comme musique publicitaire par la compagnie Coca-Cola), et les tubes hard-rock "Hammer to Fall" et "Tear it Up", taillés pour les concerts. Malgré ces qualités, l’album se vendra à nouveau très moyennement aux États-Unis. Jusqu’à "I Want It All" en 1989, qui se hissera au 3e rang du United States Mainstream Rock chart, "Radio Ga Ga" sera le dernier titre de Queen à faire une entrée correcte dans un classement américain. Le clip du morceau "I Want to Break Free" est une parodie d’une série télévisée britannique célèbre, intitulée Coronation Street. Cependant, comme les membres du groupe y apparaissent travestis, le public n’a pas vraiment saisi la référence, sans doute influencé par la réputation sulfureuse de Freddie Mercury.

Live Aid et dernières tournées (1985-1987)

Fin 1984, Queen s’embarque pour une série de dates au Bophuthatswana en Afrique du Sud, dans la ville de Sun City. À leur retour en Angleterre, ils sont le sujet de virulentes critiques, ayant joué dans ce pays aux pires heures de l’apartheid. Ils rétorqueront qu’ils n’ont fait que jouer de la musique à qui voulait bien l’entendre, et qu’en plus, le public de ces soirées était "intégré". À la suite de cette polémique et des sanctions prises à leur encontre, ils reconnaîtront plus tard que cette tournée était une erreur de leur part. En février 1984, ils étaient invités au Festival de Sanremo en Italie.

L'année 1985 s’ouvre par deux apparitions au festival Rock in Rio. Le 12 janvier, à 2 heures du matin, Queen ouvre l’évènement en jouant devant 325 000 personnes, établissant ainsi un nouveau record. Ils rejouent le 19 janvier pour clore le festival et remplissent à nouveau les 325 000 places disponibles. (Il s'agit d'un festival, Queen n'est donc pas le seul groupe à remplir les places, d'autres groupes comme AC/DC y contribuent grandement)

Au Live Aid, qui se tient à Wembley le 13 juillet 1985, les qualités de Queen en tant que groupe taillé pour la démesure explosent. Aux yeux des critiques comme des fans, Freddie Mercury s’approprie le spectacle, et joue quelques-uns des meilleurs morceaux du répertoire en captivant l’auditoire par son talent musical et scénique. Ragaillardis par ce succès, qui d’ailleurs fait à nouveau exploser les ventes de disques, Queen décide de mettre un nouveau single sur le marché, intitulé "One Vision". Il s’agit d’un morceau rapide et axé sur le jeu de guitare qui sera, fait encore inhabituel à l’époque, mis au crédit des quatre membres du groupe. Il sera par ailleurs utilisé dans le film "Aigle de Fer". Cette même année 1985, Freddie Mercury sort son premier album solo "Mr. Bad Guy".

Début 1986, Queen enregistre l’album "A Kind of Magic" contenant plusieurs titres destinés au film "Highlander" sorti la même année, ainsi que d’autres morceaux inspirés par le film, à défaut d’être retenus pour la B.O. L’album est un grand succès, ainsi que la déclinaison de plusieurs singles "A Kind of Magic", "Friends Will Be Friends", "Who Wants to Live Forever" et enfin "Princes of the Universe" qui servira de générique à la série télévisée "Highlander" en 1992. Plus tard cette même année, Queen se lance dans une tournée à guichets fermés, le Magic Tour, afin de promouvoir l’album. Le point d’orgue en sera un concert sur deux soirées au stade de Wembley, qui sortira sur de multiples supports (album, VHS et plus tard DVD) sous le nom de Queen Live At Wembley Stadium et est considéré comme l’ultime témoignage des performances live du groupe. À la suite de ce succès, ils tentent de réserver le stade un troisième soir afin de satisfaire ceux qui n’ont pas pu obtenir de place mais un autre évènement est déjà prévu ce jour-là. Ils se rabattent donc sur le parc de Knebworth. Les billets se vendent tous en deux heures et 125 000 personnes se pressent pour voir ce qui sera l’ultime concert de Queen dans sa formation originelle. Finalement, le Magic Tour reste leur plus importante tournée, jouée devant un total estimé à un million de spectateurs. Rien qu’au Royaume-Uni, on dénombre 400 000 personnes, le record de l’époque pour une tournée.

A suivre...